民營火箭公司箭元科技近日宣布聯合淘寶開啟一項利用運載火箭可重復使用技術運送快遞的研究項目。“火箭送快遞”消息迅速在網上刷屏，不少網友跑去問淘寶：你們真的不是在開愚人節玩笑嗎？4月1日愚人節當天，淘寶官方微博回應網友稱：很多偉大的事情，最初看起來是個笑話。
“火箭送快遞”很像愚人節玩笑，其實不然，它還真是一個正經的科研項目。火箭的本質是運輸工具，近年來隨著可重復使用技術的突破，火箭也從星地往返工具擴展到陸地間運輸工具，從“星際快遞”擴展到“陸地快遞”。火箭的點對點運輸，即“陸地快遞”功能，在美國已經進入試驗階段。美國太空探索技術公司SpaceX早在2022年就啟動了利用“星艦”重型火箭把貨物在30分鐘內運往世界各地的計劃。
從商業可行性看，火箭送快遞前途遠大，值得探索。
2015年，國家發改委、財政部、國防科工局3部委聯合下發《國家民用空間基礎設施中長期發展規劃（2015—2025年）》，明確鼓勵民營企業發展商業航天技術，開啟了中國航天由單一政府主導向政府主導與市場推動相結合的轉變進程，并催生了一批中國商業航天的初創公司。成立于2019年11月的箭元科技就是其中之一。這家民營火箭公司的主要產品為“元行者一號”中大型不銹鋼可復用液體運載火箭，火箭頭段設計了快遞貨倉，體積120立方米，可運輸貨物10噸。
航天事業投入大、風險高，找到可持續的商業化模式，才能幫助民營航天公司通過技術成果商業化應用回收資金、進一步投入研發并實現技術迭代升級，形成良性循環。2023年中國全年快遞業務量達1320億件，連續10年穩居世界第一。中國物流與采購聯合會預計，2023年我國全年社會物流總額達350萬億元。作為大型電商平臺，淘寶巨大的物流需求顯然將為民營航天釋放巨大的發展空間。淘寶與箭元科技合作探索火箭送快遞，不僅能支持中國航天探索商業化新路徑，還能提高電商快遞的物流運輸效率。這意味著未來為火箭運力買單的客戶不再局限于目前的政府和企業，而將擴展到大眾消費者。
從技術可行性看，火箭送快遞很不成熟，需要耐心。
可重復使用火箭技術是實現火箭送快遞商業目標的關鍵。目前火箭送快遞成本太高，前期只能應用于緊急救援的大量物資投送等特殊場景。要降低火箭發射成本，首先要做到重復使用，比如一枚火箭70%的成本都在一子級，一子級實現重復使用后，整體成本就會大幅下降；其次，在可復用火箭中，用不銹鋼當主體材料，替換傳統的鋁合金，也能大大降低火箭成本；最后，未來火箭作為需求量大的常規運輸工具，自動化和規模化生產還將進一步降本增效。
可重復使用火箭是未來太空探索的重要發展方向之一，低成本、高效率、技術難度大。作為該技術的先行者，SpaceX堪稱屢敗屢戰，發射失利新聞屢見不鮮，說明了這一技術探索的難度之高和風險之大。中國的可重復使用火箭技術正處于追趕狀態，目前已完成了可重復使用火箭垂直起降懸停試驗，突破了可復用火箭的關鍵技術，4米級、5米級可重復使用火箭正在加速研制。對于這種面向未來的高難度技術探索，我們要有敢于冒風險的勇氣，也要有能寬容失敗的胸懷。
“火箭送快遞”不是笑話，也非易事，實現它需要闖過重重難關。
期待這一夢想早日變成現實，讓服務于星辰大海的技術進入尋常百姓家，成為大眾日常消費產品。 （本文來源：經濟日報 作者：佘惠敏）
