當地時間5月16日，國際信用評級機構穆迪宣布，將美國主權信用評級從Aaa下調至Aa1。在此前的2023年和2011年，另外兩大國際信用評級機構惠譽和標準普爾已分別下調美國主權信用評級。至此，美國歷史上第一次同時失去了三大機構最高等級的評級。
根據三大機構分別發布的聲明，三者調降美國主權信用評級的原因基本一致，都是基于對美國政府債務問題的擔憂。如果一定要說區別，惠譽和標普更加關注美國債務上限問題，而穆迪則更加關注美國政府債務失控以及利率負擔加重的現狀。
數據顯示，截至2025年3月，美國國債余額已突破36.2萬億美元。穆迪預測，未來10年內，美國政府債務占國內生產總值（GDP）的比重將升至134%，而公認的國際警戒線是60%。
同時，美國的財政赤字率也沒有“剎車”跡象。根據美國財政部和國會預算辦公室（CBO）的數據，2024財年（2023年10月至2024年9月），美國財政赤字率（赤字占GDP比重）為6.4%；眾議院通過的2025財年（2024年10月至2025年9月）預算案財政赤字率更是高達7.3%，均遠高于國際公認的3%的警戒線。
居高不下的赤字率意味著，隨著時間的推移，美國政府債務壓力只會進一步加大，利息負擔也會進一步加重。債務問題已經變成了那頭“闖入瓷器店的大象”，只要一個不小心，一屋子瓶瓶罐罐轉眼就會稀碎一地。
直到2008年國際金融危機爆發之前，美國國債水平都處于緩慢上升通道，其中個別年份還有所下降，大體還算健康。各研究機構發布的反映美聯儲在這一時期行動的金融圖表看起來都是差不多的，即一條微微上揚、有限波動的曲線。
巨大的變化出現在2008年底，一條陡然上升的曲線，反映了美聯儲創造出規模空前的貨幣。統計顯示，從1913年至2008年，美國基礎貨幣供應量從50億美元增加到8470億美元。從2008年末到2010年初，美聯儲向市場投放了1.2萬億美元。換句話說，美國在1年多的時間里印了比過去近100年還多四成的貨幣。
美聯儲投放貨幣的主要方式是“量化寬松（Quantitative Easing，縮寫為QE）”。
量化寬松是個相當年輕的經濟學詞匯。它于2001年由日本央行提出，大概意思是說，在名義利率接近零的情況下，中央銀行通過購買國債等中長期債券，增加基礎貨幣供給，向市場注入流動性，以達到刺激投資和消費，并最終實現提振經濟的目的。本質上說，這只是一種增發貨幣的方法，只不過相較于“降低利率以放松銀根”這種常規貨幣政策工具更加間接一些、隱蔽一些。
其操作機制很簡單：在美國，有24家金融公司被定性為“一級交易商”，他們在美聯儲有專門的銀行賬戶，這個賬戶被稱為“準備金賬戶”。在執行量化寬松政策的時候，美聯儲交易員會先聯系一級交易商，聲稱希望從該行購買一定價值的國債，一級交易商則會同意這筆交易。然后，美聯儲交易員只需要敲擊鍵盤，確認交易即可。這段話翻譯一下就是，美聯儲在一級交易商的準備金賬戶中憑空創造了特定數量的美元，并且完成了國債購買。之后，一級交易商就可以用這筆錢在更廣泛的市場上購買資產了。
根據美國作家、知名商業記者克里斯托弗·倫納德在紀實文學作品《寬松貨幣之王：美聯儲如何影響經濟周期和市場波動》中的描述，從2008年9月15日美國第四大投資銀行雷曼兄弟破產后，美聯儲一遍又一遍地重復這樣的交易，“直到華爾街的準備金賬戶里填滿了6000億美元”。
不過，這并不是真正導致今天美國國債危局的原因。因為在當時，美聯儲雖然為了穩定抵押貸款市場，直接購買了大量抵押貸款債務，但這仍是“非常時期采取的一項非常措施”，大體可視作一次緊急救場行為。
變化出現在2010年11月3日。
當時，美聯儲已經執行了大約兩年的零利率政策。按照傳統觀點，零利率已經是金融產業支持實體經濟的極限了。但美聯儲聯邦公開市場委員會已經開始懷疑，零利率的“火力”不太夠——美國經濟雖然出現了些許起色，但失業率依舊高達9.6%，國民經濟接近深度衰退水平。這就是為什么美聯儲會考慮打破零利率下限。
根據美聯儲會議紀要，美聯儲領導層決定在當年11月就一項“激進的試驗（量化寬松）”進行投票，這項試驗“將首次有效地實行負利率”，向銀行體系注入更多資金，并稱“如果該項目得以實施，將重塑美國的金融體系，并重新定義美聯儲在經濟事務中的角色”。
11月3日，時任美聯儲主席本·伯南克建議，將量化寬松轉變為“管理經濟的正常操作工具”。這意味著，量化寬松的性質變了——從“非常規貨幣政策工具”變成了“常規貨幣政策工具”。
伯南克曾于2015年出版了一本名為《行動的勇氣》的回憶錄。這本書的名字在很大程度上代表了當時美聯儲貨幣政策的傾向。在他看來，貨幣干預不僅是必要的、勇敢的，甚至還是“高尚的”。
多年來，他一直關注發生于20世紀30年代的大蕭條，并撰寫了大量關于避免“新蕭條”方法的文章。他的主要觀點之一是，美聯儲當年的行動不夠大膽，“解決方案是在危機發生后盡可能采取激進措施”。
早在本世紀初，伯南克就發表論文指出，零利率并不是“不可逾越的極限”，而只是一個“看起來很有意義的數據點位”。他還提出了一種名叫“直升機撒錢”的設想，認為美國政府可以通過將其所有債務出售給美聯儲來大幅減稅，美聯儲則通過印錢來購買這些債務。
后來的情況地球人都知道：從2010年起，美聯儲真的印了很多很多錢購買美國國債等中長期債務；從2020年起，一度被絕大多數經濟學家斥為“瘋狂的猜想”的“直升機撒錢”行動也真的付諸實施了。當然，嚴重的通貨膨脹、暴漲的政府債務，也不出意外地如期而至。
量化寬松真能提振美國經濟嗎？事實是，并不能。因為美國的經濟問題并不是銀行系統缺乏資金造成的。真正的問題在銀行體系之外，在深層次問題不斷惡化的實體經濟中。向銀行系統注入過量資金的結果是，這些錢無處可去，只能用于高風險貸款或金融投機，這根本無助于解決美國經濟的結構性失調。
這也是許多經濟學家和銀行家從一開始就對量化寬松嗤之以鼻的原因所在。不過，他們中的絕大多數不是聯邦公開市場委員會有投票權的成員，頂多只能參加會議、發表看法，但不能影響最終的計票結果。唯一有投票權，并且從討論階段就公開反對量化寬松的人是時任美聯儲高級官員、堪薩斯城聯邦儲備銀行行長托馬斯·霍尼格。
霍尼格把自己的擔憂概述為三點：
第一，美聯儲會發現，量化寬松政策開始容易結束難。“一旦開始印鈔，在什么情況下會停止呢？當失業率下降到9%、8%，還是更低的時候？……量化寬松事實上助長了美聯儲的過度干預傾向，最終會導致美國經濟陷入‘超調’。”
第二，量化寬松會解鎖通脹預期。由于新資金的注入，企業和投資者很可能會預期未來通脹水平將上升，并據此調整投資策略，這將導致資產價格被推高至“難以想象的水平”。“當下一次價格暴跌來臨時，會有一場更可怕的金融危機降臨，將有更多人失業……這一切與美聯儲的初衷——控制通貨膨脹、降低失業率背道而馳。”
第三，它會損害美聯儲的獨立性。美聯儲購買長期國債的目的是降低利率。如果美聯儲退出量化寬松政策，會反過來導致利率上升、償債壓力增加；這又會給美聯儲帶來更大壓力，迫使其繼續購買國債以壓低利率，于是美國政府債務壓力繼續上升，由此陷入螺旋式塌陷陷阱。
霍尼格的觀點并沒有得到美聯儲主流觀點的認可。最終，美聯儲在投票表決中以11∶1的高票通過了量化寬松政策。那個“1”，就是霍尼格。
如今回望2010年那一幕，霍尼格可謂一語成讖：量化寬松雖然在短期內穩住了金融市場，緩解了政府財政壓力，甚至在一定程度上穩定了經濟增長，但也助長了資產泡沫、通貨膨脹，加劇了貧富差距，并導致巨額的政府債務積累。美國債務水平自此踏上了狂飆之路，并且一路疾馳，直到今天。
更令人不安的是，這一切并沒有引起本屆美國政府足夠的重視。
今年5月22日，美國國會眾議院以微弱優勢通過了一項大規模稅收與支出法案，正在參議院進一步審核。這項被稱為“大而美”的法案延長了2017年通過的企業和個人減稅措施，并對小費、加班、汽車貸款等提供新的稅收減免，同時還增加了國防支出，并計劃為打擊非法移民提供更多資金。盡管法案包含削減開支的措施，但預算機構和經濟學家普遍認為，這些措施難以有效抵消減稅等政策帶來的財政收入減少。美國聯邦預算問責委員會更在一份聲明中直言，眾議院的預算框架是“對財政責任的公然蔑視”，不僅將令國債激增，還可能在相關政策到期后帶來“財政懸崖”等隱患。
美國國債市場近日持續動蕩，正反映出社會各界對聯邦政府債務問題的擔憂。預警的紅燈已經亮起，最危急的情況還會遠嗎？（本文來源：經濟日報 作者：韓 敘）
